硬水金属离子钙、镁，以及铁、钡等金属阳离子，会跟水中的氢氧化物等，形成低水溶性的硫酸盐、磷酸盐等，沉积生长为各类水垢。

螯合剂能像钳子一样，抓住水中的钙镁等金属离子，形成水溶性螯合物，起到阻垢和除垢的作用。

衡量螯合剂，常关注它们对各金属离子在不同温度、pH条件下的螯合值（螯合数量）和螯合稳定常数（螯合强度）。

不同螯合剂，有不同的适用温度和pH值，对各金属元素的螯合情况也各不相同。

如，EDDS对铁、铜离子具有高选择性。在钙镁离子存在下，优先螯合铁、铜离子，适用于很多配方场景。